O código caracol precisa de uma chave, tanto para codificar, como para descodificar, e que é simplesmente um número. Este número corresponde à altura (e largura) da tabela.
Vamos dar o exemplo de um Caracol 6, uma mensagem que queremos codificar. O número de letras da mensagem a codificar tem de ser sempre igual ou inferior ao quadrado da chave, neste caso, a mensagem tem de ter menos de 36 (6×6) letras. Mas uma mensagem com 24 ou 25 letras não deveria ser escrita com Caracol 6, mas sim com Caracol 5 (5×5=25)
Mensagem: ACAMPAMENTO JUNTO AO RIO COM FOGUEIRA
As letras são dispostas em caracol, no sentido contrário aos ponteiros do relógio. Os espaços que sobram devem ser preenchidos com letras ao acaso.
A mensagem codificada é, então, obtida lendo normalmente na horizontal:
AIROAOCOARITACLJENMOKMUUPMFOGJAMENTO
Para decifrar, contamos quantas letras têm a mensagem, e achamos a raíz quadrada, para sabermos quantas letras de largura tem a tabela. A seguir, dispomos as letras na tabela, e depois lemos em caracol.
Em vez de se começar pelo canto superior direito, pode-se codificar começando por outro canto.